दक्षिण अफ्रीका में एक परित्यक्त सोने की खदान में अवैध रूप से काम करते समय फंसे खनिकों और पुलिस के बीच महीनों से चल रहे गतिरोध में मरने वालों की संख्या कम से कम 87 हो गई है, पुलिस ने गुरुवार को यह जानकारी दी। अधिकारियों को बढ़ते गुस्से का सामना करना पड़ा और खनिकों की मदद करने से इनकार करने और इसके बजाय उनके भोजन की आपूर्ति में कटौती करके उन्हें "बाहर निकालने" के लिए संभावित जांच का सामना करना पड़ा। राष्ट्रीय पुलिस प्रवक्ता एथलेंडा माथे ने कहा कि सोमवार को अभियान शुरू होने के बाद से अदालत द्वारा आदेशित बचाव अभियान में 78 शव बरामद किए गए, साथ ही 246 जीवित बचे लोगों को भी गहरे भूमिगत से निकाला गया।
माथे ने कहा कि बचाव अभियान से पहले नौ अन्य शव बरामद किए गए थे, लेकिन उन्होंने विस्तृत जानकारी नहीं दी। जब अधिकारियों ने पिछले साल कहा था कि वे सैकड़ों खनिकों की मदद नहीं करेंगे, क्योंकि वे "अपराधी" थे, तो सामुदायिक समूहों ने अपने बचाव प्रयास शुरू किए। खनिकों के भूख और निर्जलीकरण से मरने का संदेह है, हालांकि मौत के कारणों का खुलासा नहीं किया गया है। पिछले साल बफ़ेल्सफोंटेन गोल्ड माइन में खनिकों को भोजन और आपूर्ति बंद करने के लिए दक्षिण अफ़्रीकी अधिकारियों की कड़ी आलोचना की गई थी। एक प्रमुख कैबिनेट मंत्री द्वारा वर्णित "उन्हें बाहर निकालने" की इस रणनीति की दक्षिण अफ़्रीका की सबसे बड़ी ट्रेड यूनियनों में से एक ने निंदा की थी।
पुलिस और खदान मालिकों पर रस्सियाँ हटाने और खनिकों द्वारा खदान में प्रवेश करने और सतह से नीचे आपूर्ति भेजने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली चरखी प्रणाली को हटाने का भी आरोप लगाया गया था। पिछले साल एक अदालत ने अधिकारियों को खनिकों को भोजन और पानी भेजने की अनुमति देने का आदेश दिया, जबकि पिछले हफ़्ते एक अन्य अदालत के फ़ैसले ने उन्हें बचाव अभियान शुरू करने के लिए मजबूर किया। कई लोगों का कहना है कि भूमिगत आपदा का पता हफ़्तों पहले ही चल गया था, जब समुदाय के सदस्यों ने खदान से सड़ते हुए शवों को बाहर निकाला, कुछ के पास भोजन भेजने के लिए अनुरोध करने वाले नोट भी थे।
स्थानीय समुदाय के नेता जोहान्स कांकासे ने कहा, "अगर पुलिस ने पहले कार्रवाई की होती, तो हम इस स्थिति में नहीं होते, जहाँ शवों का ढेर लगा हुआ है।" "यह हमारे जैसे संवैधानिक लोकतंत्र के लिए एक अपमान है। यहां जो कुछ हुआ है, उसका हिसाब किसी को देना चाहिए। दक्षिण अफ्रीका की दूसरी सबसे बड़ी राजनीतिक पार्टी, जो एक सरकारी गठबंधन का हिस्सा है, ने राष्ट्रपति सिरिल रामफोसा से एक स्वतंत्र जांच स्थापित करने का आह्वान किया ताकि पता लगाया जा सके कि "स्थिति को इतनी बुरी तरह से हाथ से बाहर क्यों जाने दिया गया।" डेमोक्रेटिक अलायंस पार्टी ने कहा, "बफेल्सफोंटेन में भूमिगत आपदा का पैमाना तेजी से उतना ही बुरा साबित हो रहा है जितना कि आशंका थी।"
अधिकारियों का अब मानना है कि पिछले साल अगस्त से जोहान्सबर्ग के दक्षिण-पश्चिम में स्टिलफोंटेन शहर के पास खदान में लगभग 2,000 खनिक अवैध रूप से काम कर रहे थे। पुलिस ने कहा कि उनमें से कई पिछले कुछ महीनों में अपने आप बाहर आ गए, और सभी बचे हुए लोगों को गिरफ्तार कर लिया गया है, जबकि कुछ इस सप्ताह बुरी तरह से कमजोर होकर बाहर आए और मुश्किल से प्रतीक्षा कर रही एम्बुलेंस तक चल पा रहे थे। शवों को ले जाने के लिए शवगृह वैन का एक काफिला खदान में पहुंचा। मैथे ने कहा कि आधिकारिक बचाव अभियान से पहले कम से कम 13 बच्चे भी खदान से बाहर आ गए थे। पुलिस ने बुधवार को घोषणा की कि वे तीन दिनों के बाद उस ऑपरेशन को समाप्त कर रहे हैं और कहा कि उनका मानना है कि कोई और भूमिगत नहीं था।
मैथे ने कहा कि गुरुवार को एक पिंजरे में कैमरा लगाया गया था जिसका उपयोग जीवित बचे लोगों और शवों को बाहर निकालने के लिए किया गया था ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि कोई भी पीछे न छूट जाए। यह खदान दक्षिण अफ्रीका की सबसे गहरी खदानों में से एक है और सुरंगों और स्तरों की भूलभुलैया है और इसमें कई शाफ्ट हैं। खनिक अलग-अलग समूहों में 2.5 किलोमीटर (1.5 मील) भूमिगत काम कर रहे थे। पुलिस ने कहा है कि खनिक कई शाफ्टों के माध्यम से बाहर आने में सक्षम थे, लेकिन गिरफ्तार होने के डर से उन्होंने इनकार कर दिया। खनिकों का प्रतिनिधित्व करने वाले समूहों ने इस पर विवाद किया है, उनका कहना है कि सैकड़ों लोग फंस गए थे और उनके चारों ओर सड़ते हुए शवों के साथ अंधेरे और नम परिस्थितियों में भूखे मर रहे थे।
खनिकों को बाहर आने और गिरफ्तारी के लिए खुद को आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर करने के लिए पिछले साल का प्रारंभिक पुलिस अभियान अवैध खनन पर एक बड़े राष्ट्रव्यापी दबदबे का हिस्सा था जिसे वाला उमगोडी या क्लोज द होल कहा जाता था। दक्षिण अफ्रीका में अवैध खनन अक्सर खबरों में रहता है और अधिकारियों के लिए एक बड़ी समस्या है क्योंकि बड़े समूह बंद पड़ी खदानों में जाकर बचे हुए भंडार को निकालते हैं।
सोने से समृद्ध दक्षिण अफ्रीका में अनुमानतः 6,000 परित्यक्त या बंद खदानें हैं। सरकार का कहना है कि अवैध खनन करने वाले, जिन्हें "ज़ामा ज़ामास" - ज़ुलु भाषा में "हस्टलर" या "चांसर" के नाम से जाना जाता है - आमतौर पर हथियारबंद होते हैं और आपराधिक गिरोहों का हिस्सा होते हैं और वे दक्षिण अफ्रीका में हर साल 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर से ज़्यादा सोने के भंडार लूटते हैं। वे अक्सर बिना दस्तावेज़ वाले विदेशी नागरिक होते हैं और अधिकारियों ने कहा कि बफ़ेल्सफ़ोन्टेन खदान से निकलने वाले ज़्यादातर लोग मोज़ाम्बिक, ज़िम्बाब्वे और लेसोथो के थे जो अवैध रूप से दक्षिण अफ्रीका में थे।
पुलिस ने कहा कि उन्होंने खनिकों से सोना, विस्फोटक, आग्नेयास्त्र और 2 मिलियन डॉलर से ज़्यादा नकद जब्त किया और अपने सख्त रवैये का बचाव किया। "इन अवैध खननकर्ताओं को भोजन, पानी और आवश्यक वस्तुएं उपलब्ध कराकर पुलिस अपराध को बढ़ावा दे रही है और उसे पनपने दे रही है।" मैथे ने बुधवार को कहा। लेकिन दक्षिण अफ्रीकी ट्रेड यूनियन फेडरेशन ने सरकार की मानवता पर सवाल उठाया और पूछा कि वह कैसे “किसी को भी - चाहे वे नागरिक हों या बिना दस्तावेज वाले अप्रवासी - धरती की गहराई में भूख से मरने की अनुमति दे सकती है।”
जबकि पुलिस कार्रवाई की नागरिक समूहों द्वारा निंदा की गई है, इस आपदा ने पूरे दक्षिण अफ्रीका में गुस्से का कोई ज़बरदस्त उभार नहीं किया है, जहाँ ज़्यादातर विदेशी ज़मा ज़मा को लंबे समय से एक ऐसे देश में अवांछित माना जाता है जो पहले से ही हिंसक अपराध की उच्च दरों से जूझ रहा है।